Igazából az alkohol rövidtávon nem csinál mást az idegsejtekkel, csak azt, amit az idegsejtek maguk is mindig megtesznek: neurotranszmitterekkel befolyásolja más idegsejtek működését (ez viszont exogén, azért tapasztalni a bizarr, személyiséghez nem illő tüneteket).
Ennek egyik megnyilvánulási formája, hogy gátolja az NMDA receptorokat, amik a glutamát receptorai, ilyen receptorokon keresztül szabályoz az agy olyan dolgokat, mint a szorongás, félelem, "társadalmilag elvárt viselkedés" stb. Ezen kívül serkenti a nucleus accumbens idegsejtjeit, ami gyakorlatilag az agy egyik örömközpontja, ezért érzed magad jól.
Nagy dózisban meg serkenti a GABA-t termelő neuronokat, ezek gátló neuronok, melyek meggátolják a hippocampus sejtjeinek működését, így az emlékképek beépülését az agyba, ezért felejtesz el mindent.
Hosszú távon azonban, alkoholistáknál súlyos ásványi anyag és vitaminhiány lép fel. Például a cink hiánya vérszegénységet, immunzavart okoz, a magnéziumhiány remegést, ingerlékenységet, görcsöket, és a B1 vitamin, a tiamin hiánya okozza a bizarr idegrendszeri tüneteket, amit amúgy Wernicke-Korsakoff szindrómának neveznek, és már tényleg az idegsejtek pusztulásával jár, amit viszont csak közvetetten okoz az alkohol, mert közvetlenül a tiaminhiány az oka.
Viszont a fejre mért ütések tényleg megölik az idegsejteket.
